譯者注：本文原發(fā)表自《體育畫報》，作者是Chris Mannix，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿前（當?shù)貢r間3月13日），文中觀點與譯者及平臺無關。
周一，在火箭以13分的優(yōu)勢戰(zhàn)勝魔術之后，史蒂文-亞當斯指出了一件在賽季已經(jīng)進行了四分之三時應該顯而易見的事情?！斑@可不是偶然，”亞當斯說道。亞當斯所說的“這”指的是火箭在缺少兩名首發(fā)球員（范弗里特和阿門-湯普森）的情況下，團結一致，擊敗了魔術這件事。這也可以指火箭已經(jīng)取得了41場勝利，追平了上賽季的勝場總數(shù)。或者是火箭的勝率（62.1%）是自德安東尼時代以來最高的。又或者是，自2020年以來一直無緣季后賽的火箭有望躋身西部前六，直通季后賽。
“從賽季開始到現(xiàn)在，”亞當斯說，“我們?nèi)〉昧司薮蟮倪M步。”
質(zhì)疑者應當回顧這支球隊的蛻變史。兩年前，這支球隊還在自由落體式下滑。球隊天賦不足，化學反應更是糟糕透頂。在2022-23賽季，火箭只取得了22勝60負的慘淡戰(zhàn)績，這很糟糕，卻已是斯蒂芬-塞拉斯教練的三年任期內(nèi)的最佳表現(xiàn)。
我曾批評過解雇塞拉斯的決定。我認為他在休斯頓得到的是一手爛牌，他被聘請來執(zhí)教詹姆斯-哈登和約翰-沃爾，卻最終被迫得到一支以小凱文-波特和伍德為核心的球隊。當時我就推斷，把塞拉斯當作替罪羊，就好比因為泰坦尼克號的沉沒而去責怪一名普通船員一樣。
而今，火箭實現(xiàn)了華麗轉身：他們聘請了烏度卡，他們選中了湯普森，他們用像范弗里特、亞當斯和狄龍-布魯克斯這樣的實力派老將取代了波特和伍德這些“問題球員”。上賽季他們的勝率剛好是50%。根據(jù)NBA官網(wǎng)的數(shù)據(jù)，本賽季他們擁有聯(lián)盟第三好的防守。每晚在防守端他們都令人膽寒，對方的側翼得分手將不得不面對一群讓他們頭疼的全能防守者。
周三，火箭在對陣太陽的比賽中取得了本賽季的第41場勝利。杜蘭特在37分鐘的上場時間里只得到了19分——這是本賽季杜蘭特第六次得分低于20分。
毫無疑問：這支休斯頓軍團已初步顯露爭冠的潛質(zhì)。他們的進攻有時可能會表現(xiàn)不佳（火箭的進攻效率排名聯(lián)盟第15位），但多數(shù)情況下他們的得分足以讓他們立足防守取勝。在對陣太陽的比賽中，他們?nèi)珗霰荣惖耐痘@命中率為45.5%，而太陽隊的投籃命中率為53.4%；但他們?nèi)匀荒芸邢聞倮?。本賽季，當火箭得分達到110分及以上時，他們的戰(zhàn)績是29勝9負；目前他們已經(jīng)有20場比賽以10分或更多的分差獲勝。在比賽的關鍵時刻，火箭的表現(xiàn)尤為出色——領先進入末節(jié)時33勝7負，分差5分以內(nèi)的比賽13勝8負。
上周造訪休斯敦時，我和烏度卡聊起了本賽季球隊令人驚喜的崛起。當然，火箭預料到了本賽季會比上賽季有所進步；去年三月，休斯敦球隊曾取得過11連勝，而且僅靠阿門-湯普森、杰倫-格林、申京和小賈巴里-史密斯等年輕核心的自然成長，他們就至少能比之前多贏幾場比賽。但是在賽季的最后一個月里爭奪西部前四的種子席位呢？
烏度卡說：“我們知道我們可以在此基礎上更進一步。我認為上賽季是在奠定基礎，讓我們每晚都能保持競爭力，并且改變那些來和我們比賽的球隊對我們的看法。我覺得我們很輕松地做到了這一點，擊敗了很多非常優(yōu)秀的球隊，勝率達到了50%。但今年的主題更多是——既然根基已固，所以對我們來說，目標顯然就是打進季后賽。
“我們對球員們的要求很高。從我的就職新聞發(fā)布會上，我傳達的信息就是，我們的年輕不是任何事情的借口。所以我不認同那種因為年輕就可以一錯再錯的觀點。我想要那些頭腦聰明的球員，他們能理解這一點，并從錯誤中走出來。所以對我來說，一年半的時間足夠弄清楚一些事情，并且成長和從中學習?！?/p>
總經(jīng)理斯通的說法則更加委婉。斯通是火箭的操盤手，是他組建了這支球隊。在交易截止日，他頂住了誘惑，拒絕了來自對手的諸多提議，因為他想看看眼下這支球隊能做到什么。盡管他對球隊的進步感到非常興奮，但他盡量不做任何預測。
斯通說：“說真的，我一直努力不去對我們抱有任何的預期。我相信我們的球員。我覺得我們很有天賦，但很明顯我們非常年輕。對我來說，不是期待我們能贏下多少場比賽，或者我們的進步會是什么樣子，更多的是期待每個人都能非常努力地訓練并且不斷進步。只要我看到大家都在努力，我就會感到開心。”
他們確實已經(jīng)弄明白了一些事情。阿門-湯普森是個厲害的角色，烏度卡放心讓他去防守從控球后衛(wèi)到大前鋒的任何球員。狄龍-布魯克斯也一直是一名可靠的防守者，他的三分球命中率接近40%。申京繼續(xù)開發(fā)著自己類似約基奇的全面打法，而杰倫-格林則不時展現(xiàn)出成為火箭所需要的關鍵得分手的潛力。
烏度卡說：“我不會說隊里任何人的進步讓我感到驚訝。我記得去年早些時候，申京在防守端率先完成了蛻變，我們當時就意識到了球隊的潛力。你也看到賈巴里-史密斯和杰倫-格林找到了狀態(tài)，他們在賽季后期表現(xiàn)得很出色。阿門-湯普森在終于能穩(wěn)定上場比賽后也表現(xiàn)得不錯。所以，不，我一直認為，如果你有能力，你就會展現(xiàn)出來。如果你是領導者，你就會發(fā)揮領導作用。如果你作為一名年輕球員擁有高球商，那就是你的優(yōu)勢。所以一年半的時間足夠讓這些年輕人實現(xiàn)蛻變。”
那么火箭的上限在哪里呢？火箭已經(jīng)完成了選秀和球員培養(yǎng)工作，并且終結連續(xù)四年無緣季后賽的尷尬。按照常理，下一步就是在季后賽首輪遭遇老辣對手的當頭棒喝。
火箭能跳過這一步嗎？烏度卡指出，火箭的老將們——狄龍-布魯克斯和史蒂文-亞當斯都有豐富的季后賽經(jīng)歷，范弗里特更是跟隨多猛龍拿過總冠軍——這些都是相信球隊能在季后賽中有所作為的底氣。而且他相信球隊可以在常規(guī)賽成功的基礎上更進一步，畢竟他們在常規(guī)賽中戰(zhàn)勝過掘金、騎士和凱爾特人。烏度卡重申，年齡不是失敗的借口。
烏度卡說：“我們已經(jīng)做到過一些事情了，我們已經(jīng)證明了我們可以做到，能夠持續(xù)擊敗那些優(yōu)秀的球隊。我們已經(jīng)證明了我們有這個能力，也明白一切都會變得更加艱難，我們的專注度和對細節(jié)的關注也必須大幅提升。但我確實考慮到了我們?nèi)ツ攴e累的實戰(zhàn)經(jīng)驗。這是我?guī)н^的陣容深度最好的球隊。而且我也在一些非常優(yōu)秀的球隊待過。”
這就是火箭。他們真的很優(yōu)秀，而且這不是曇花一現(xiàn)。